Os colonos portugueses, restritos ao litoral brasileiro, não encontram riquezas em quantidades como acontecia nas colônias espanholas. A esperança era se afastar do litoral, penetrando no interior do país. A primeira expedição a se adentrar com sucesso pelo interior desconhecido, na busca por ouro e pedras preciosas, foi liderada por Fernão Dias Paes leme, no final do século XVII. Consta que Fernão Dias morreu acreditando ter encontrado esmeraldas, mas na verdade eram turmalinas verdes. Fato é que ele abriu uma nova rota para o interior e por volta de 1700 alguns membros de sua antiga expedição encontraram uma estranha pedra preta nas proximidades de Vila Rica. Mandaram amostras a Portugal, de onde voltou a notícia tratar-se de ouro, escuro devido a grande concentração de minério de ferro no solo - Ouro Preto, o nome atual da antiga Vila Rica.
A descoberta deu início ao Ciclo do Ouro do Brasil. Mais e mais pessoas migraram do litoral para a região das minas e aventureiros europeus, principalmente portugueses, atravessaram o oceano atraídos pelo precioso metal. Como eram poucos os que trabalhavam com as próprias mãos nas minas, escravos foram trazidos de Angola e dos canaviais baianos.
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